De Industriële Revolutie bracht de eerste prikkeldraad (ook "barbwire" of gewoon "barb") hekken, die na hun introductie halverwege de e eeuw op grote schaal werden gebruikt. Deze technologie maakte het voor het eerst economisch haalbaar om weilanden af te schermen. In de Verenigde Staten droeg de introductie van prikkeldraad bij aan de range wars van die eeuw, omdat verschillende ranchbelangen probeerden om prikkeldraadhekken te gebruiken om exclusieve toegang te claimen tot de beste weidegronden en waterbronnen, inclusief die gronden in het publieke domein. Het verergerde ook de spanningen tussen veehouders en landbouwers, deels wanneer het om toegang tot water ging.
Prikkeldraad is door veel fabrikanten in een bijna eindeloze verscheidenheid aan stijlen gemaakt. Voor het grootste deel waren deze functioneel identiek. De verschillen weerspiegelden de eigenaardigheden van elk productieproces in plaats van het opzettelijke ontwerp van het eindproduct. Delen van ongewoon prikkeldraad worden door sommige liefhebbers verzameld.
Het traditionele prikkeldraad dat sinds het einde van de 19e eeuw tot op de dag van vandaag wordt gebruikt, werd gemaakt van twee zachte stalen draden die in elkaar waren gedraaid, meestal van ongeveer 12 of 14 gauge, met ongeveer 15-30 draaiingen per meter. Stalen weerhaken werden om de 10-20 cm bevestigd. Weerhaken hadden twee of vier punten, waarbij het ontwerp met twee punten iets zwaardere en langere weerhaken gebruikte. De relatieve voordelen van prikkeldraad met twee punten versus prikkeldraad met vier punten zijn het onderwerp van diepgewortelde meningen onder veel boeren en veehouders, in die mate dat beide typen vandaag de dag nog steeds worden gemaakt.
Normaal gesproken vormen vier strengen prikkeldraad, waarbij de onderste streng niet meer dan 12 inch (300 mm) van de grond af is en de bovenste streng minstens 48 inch boven de grond, een legaal hek in het westen van de Verenigde Staten. Hekken van betere kwaliteit hebben vijf strengen, oudere hekken hadden vaak maar drie strengen en in Groot-Brittannië worden slechts twee strengen veel gebruikt als er alleen volwassen vee wordt vastgehouden. Er bestaan nog andere variaties, afhankelijk van de lokale wetgeving en het doel van het hek.
Prikkeldraad is vooral effectief om vee in bedwang te houden. In weilanden met zowel vee als schapen worden één of twee strengen prikkeldraad gebruikt in combinatie met geweven draad om zowel vee te ontmoedigen over de bovenkant van een hek te reiken als om te voorkomen dat schapen eronderdoor kruipen. Hoewel prikkeldraad vaak in veel gebieden voor paarden wordt gebruikt, wordt het afgeraden; het gebruik ervan wordt als slecht beheer beschouwd. Er is een zeer hoog risico op verwondingen wanneer een dunhuidig, snel bewegend dier met lange poten ertegenaan rent of een poot door de strengen steekt.
